小型柴油發(fā)電機使交流發(fā)電機旋轉，從而產(chǎn)生交流電流。用于為電氣設備供電。它們可用于提供各種應用程序，例如學(xué)校，醫院，工廠(chǎng)和家庭。它們既可以用作主要電源，也可以在發(fā)生電源故障時(shí)使用。小型柴油發(fā)電機根據應用有不同的額定值，主要有四個(gè)額定值。緊急待機（ESP）和限時(shí)電源（LTP）用于待機應用，連續（COP）和主要額定功率（PRP）用作主要電源時(shí)。小型柴油發(fā)電機每個(gè)額定值均受小時(shí)數和負載系數的限制。

小型柴油發(fā)電機用作備用發(fā)電機時(shí)，通常會(huì )有一個(gè)稱(chēng)為轉換開(kāi)關(guān)的東西。這是一種機械設備，可在主電源同時(shí)停止將發(fā)電機連接到負載。當存在主電源時(shí)，需要同時(shí)連接發(fā)電機并進(jìn)行特殊控制以使其并聯(lián)運行。如果沒(méi)有該控制系統，可能會(huì )嚴重損壞發(fā)電機，導致火災。當主電源出現故障時(shí)，在未將小型柴油發(fā)電機與主電源隔離的情況下連接發(fā)電機將導致向電網(wǎng)供電，可能會(huì )殺死從事恢復主電源工作的人員，并可能在主電源返回時(shí)損壞發(fā)電機。

當用作主要電源時(shí)（例如，當沒(méi)有主電源或主電源太差而無(wú)法使用時(shí)），這稱(chēng)為“孤島模式”。在對功率有較大要求的地方，可以使用稱(chēng)為同步的過(guò)程將多個(gè)較小的單元并聯(lián)在一起。